棋盘河谷地处叶城县西南昆仑山北麓，距离县城约 70 公里，是昆仑冰川融水冲刷形成的山间峡谷，棋盘河穿谷奔流，属于叶尔羌河水系支流。河谷两侧是赭黄色砂质断崖，戈壁荒山连绵，谷底却河水充沛、林木葱郁，形成荒漠之中狭长的绿洲地带，棋盘千佛洞便开凿于河谷西岸的砂崖绝壁之上。
这里是古丝路南道的重要通道，为汉唐时期古子合国（斫句迦国）核心区域，玄奘西行东归途经此地，《大唐西域记》记载此地 “崖龛石室，棋布岩林”，正是棋盘河谷石窟群的真实写照。当年往来商旅、僧侣沿河谷通行，依托谷底绿洲补给休整，也正是丰饶的河谷水土，支撑起当年繁盛的佛教活动，崖壁之上开凿出十余座修行礼佛洞窟，也就是如今的棋盘千佛洞遗址。
河谷兼具自然与人文双重价值，高山融雪汇集成棋盘河，河床多砾石，自古便是昆仑玉石转运通道，上游密尔岱山为古代著名玉矿，玉石顺着河谷向外输送中原。两岸峡谷险峻，崖壁经风雨风化，沟壑纵横；谷底杨树、红柳连片，农田村落散落，荒山戈壁与河谷绿洲强烈反差，风光雄浑又富有生机。站在千佛洞崖台之上，可俯瞰整条河谷全貌，流水蜿蜒、绿洲铺展，千年古道山河尽收眼底。
河谷内留存古铜钱、陶罐、石磨盘等大量古代遗物，见证丝路商贸、佛教传播、玉石开采多重历史印记。如今行走河谷，既能感受昆仑峡谷的荒野地貌，也可寻访千年石窟遗迹，触摸丝路南道远去的文明记忆。参观石窟请爱护崖壁，禁止刻画、攀爬危险崖段。